Os maias habitam as florestas tropicais da Guatemala, de Honduras e da península de Yucatán, no sul do México, entre os séculos IV a.C e IX. Durante os séculos IX e X são dominados pelos toltecas. Não formam um império unificado. As cidades constituem a base da organização político-religiosa, na qual o governo é teocrático. Apenas a família real, os governantes e os servidores de Estado, como sacerdotes e cobradores de impostos, habitam a zona urbana. Os agricultores e trabalhadores braçais fazem parte das camadas subalternas.
A agricultura (milho, feijão, tubérculos) é o que sustenta a economia. Desenvolvem avançadas técnicas de irrigação e realizam trocas comerciais. A arquitetura monumental utiliza a pedra na construção de templos, pirâmides e palácios. Praticam com perfeição a fiação, a tintura e a tecelagem do algodão. Politeístas, cultuam deuses da natureza. Criam um complexo calendário que determina com precisão o ano solar (365 dias) e um ano sagrado (260 dias). Adotam a escrita hieroglífica e, na matemática, inventam as casas decimais e o conceito do valor zero.
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